1941年，震惊中外的皖南事变发生了，新四军北上时遭国民党埋伏，军长叶挺被俘虏，副军长项英被叛徒杀害，参谋长、政治部主任、以及大部分战士都牺牲了，可以说新四军“全军覆灭”了。事后，
周恩来发出“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急?!”的题词。
皖南事变真相
1940年10月19日，国民政府军事委员会正副参谋总长何应钦、白崇禧发出致八路军朱德总司令、彭德怀副总司令和新四军叶挺军长的“皓电”。“皓电”对中国共产党及其领导的武装力量进行了种种攻击和诬蔑，并要求在大江南北坚持抗战的八路军、新四军于一个月内全部开赴黄河以北，并将50万八路军、新四军合并缩编为10万人。与此同时，国民党当局又密令汤恩伯、李品仙、韩德勤、顾祝同等部准备向新四军进攻。“皓电”成为第二次反共高潮的起点。
中共中央对形势发展的前途以及影响它的各种力量作出冷静的分析，提出打退国民党顽固派进攻的正确方针。要求江北部队暂时免调；对皖南方面，决定让步，答应北移。11月9日，中共中央以朱德、彭德怀、叶挺、项英名义复电何应钦、白崇禧（即“佳电”），据实驳斥“皓电”的反共诬蔑和无理要求；同时表示，新四军驻皖南部队将开赴长江以北。12月8日，何应钦、白崇禧再电朱、彭、叶、项（即“齐电”），要求迅即将黄河以南八路军、新四军全部调赴黄河以北。12月9日，
蒋介石发布命令：长江以南的新四军于12月31日前开到长江以北地区；黄河以南的八路军、新四军于1941年1月30日前开到黄河以北地区。12月10日，他又密令第三战区司令长官顾祝同、第三十二集团军总司令上官云相等，调兵围歼新四军部队。
1941年1月4日，奉命北移的新四军军部及其所属皖南部队9000余人，从云岭驻地出发绕道北上。6日在安徽泾县茂林地区，突遭国民党军队七个师8万余人的包围袭击。新四军部队英勇奋战七昼夜，终因寡不敌众，弹尽粮绝，除约2000余人突出重围外，一部被打散，大部壮烈牺牲或被俘。军长叶挺在和国民党谈判时被扣押，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英、参谋长周子昆在突围中被叛徒杀害。1月17日，蒋介石反诬新四军“叛变”，宣布取消新四军番号，声称将把叶挺交付“军法审判”。这就是震惊中外的皖南事变。这一事变是国民党顽固派发动的第二次反共高潮的最高峰。
中共中央提出在政治上取攻势、在军事上取守势，坚决击退国民党顽固派第二次反共高潮的正确方针。周恩来领导南方局在重庆，对国民党顽固派从政治上和宣传上进行了猛烈反击。周恩来为《新华日报》题写“为江南死国难者志哀!”“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急?!”的题词，对国民党顽固派进行了有力的声讨。中共中央军委还发布重建新四军军部，整编全军，继续坚持抗战。共产党的正义自卫立场，得到了各界人士、民主党派的同情和支持。国民党当局在政治上陷于空前孤立的形势下，不得不收敛其反共活动。1941年2月，蒋介石公开表示“以后再亦决无剿共的军事”。第二次反共高潮被打退。国民党顽固派制造皖南事变，惊醒和教育了对国民党抱有幻想的人们，孤立了自身。中国共产党的坚定立场和维护抗战大局的态度，赢得了多方面同情，扩大了群众影响，提高了政治地位。
皖南事变烈士陵园
皖南事变烈士陵园位于皖南泾县城郊的水西山。1990年初，为纪念皖南事变新四军将士殉难五十周年而修建，占地十五公顷，建筑面积7000平方米。
皖南事变烈士陵园，由入口纪念碑、主题广场、主碑纪念广场和无名英雄烈士墓四个纪念性空间序列配以皖南事变史料陈列室有机组合而成，整座陵园以
邓小平题写的“皖南事变死难烈士永垂不朽”纪念主碑为中心，结合山形地势，将各纪念建筑组成一个完整有序、庄严肃穆的有机整体。陵园的入口利用两边的
高岗形成了相对的两个“土阙”，成为陵园的天然门户。入口跨公路建有四座七米高具有皖南特色的石阙，四座厂阙以数字寓意新四军的四，七米高隐喻皖南事迹悲壮惨烈的七天七夜，形成了纪念性空间的第一序列。
进入陵园后，沿台阶向上约三十米，是一个不规则的小型广场。正对面的挡土墙上镶嵌着叶飞题写的“皖南事变烈士陵园”字碑，点明陵园的主题，形成了纪念性空间的第二序列。从广场右转，是一条五十米长的神道，神道正对着由两个石阙形成的神门，神道的石阶宽度逐步缩小成梯形，加强了透视感，使人们在感受觉上延伸了神道的长度。神道有九十级台阶分成三个层次，喻意当年九千新四军将士成三路纵队东进抗日。
新四军抗日殉国烈士墓位于泾县云岭乡新四军军部司令部旧址东2.5公里山岗上。山岗名黄龙岗，又名“半边月”。新四军军部在云岭期间，前方阵亡将士遗体葬此山上。皖南事变后，当地百姓自发组成“孤坟会”，为烈士守坟看墓。解放后，将坟归葬，修起一座高大的烈士墓。墓前有石碑，碑尾落款是柳松林等51位当地农民。墓周青松苍劲挺拔，显得庄严肃穆。
