公车上书是维新派代表康有为、
梁启超二人登上历史舞台的标志，为此后二人戊戌变法奠定基础。虽然公车上书与戊戌变法都以失败告终，但这两个事件在中国历史上有着重要地位。
公车上书的发起人
康有为率梁启超等数千名举人联名上书
光绪帝爱新觉罗·
载湉、反对在甲午战争中败于日本的清政府签订丧权辱国的《马关条约》的事件。
公车上书的内容
1895年春，乙未科进士正在北平考完会试，等待发榜。《马关条约》内割让台湾及辽东，赔款白银二亿两的消息突然传至，在北京应试的举人群情激愤。台籍举人更是痛哭流涕。4月22日，
康有为写成一万八千字的“上今上皇帝书”，十八省举人响应，一千二百多人连署。5月2日，由康、梁二人带领，十八省举人与数千市民集“都察院”门前请代奏。
根据传统的历史学教材所载:反对者反对签订《马关条约》。提出“拒和·迁都·练兵·变法”等主张。上书被清政府拒绝，但在社会上产生了巨大影响。之后，康有为等以“变法图强”为号召，在北京上海等地发行报纸，宣传维新思想。严复、
谭嗣同亦在其他地方宣传维新思想。之后，光绪帝启用康有为等，史称戊戌变法（百日维新）。
“公车上书”提出了四项解决办法：
一、下诏鼓天下之气；
二、迁都定天下之本；
三、练兵强天下之势；
四、变法成天下之治。
康有为指出前三项还只是权益应敌之策，第四项才是立国自强的根本大计。
