1927年10月南昌起义军在广东潮汕地区失败后，起义总指挥贺龙辗转到达上海，主动请缨返回湘西开展武装斗争。
1928年2月29日，贺龙、周逸群率领湘西特委20余人到达桑植县洪家关，开始紧张的起义筹备工作，组建中共桑植县委，广泛发动群众，联络贺龙旧部，建立了拥有3000余人、700余支枪的工农革命军，由贺龙任司令、贺锦斋任师长，下辖两个团。
4月2日，桑植起义正式发动。工农革命军一举歼灭守城团防武装，夺取了县城。接着，建立了桑植县革命委员会。4月下旬，因遭国民党军的联合进攻，工农革命军首战失利，县城和洪家关被敌人占领。接着，在苦竹坪再战，又失利，队伍大部失散。
周逸群率一部转移到鄂西的石首，组织中共鄂西特委，领导洪湖地区的武装斗争。贺龙收拢失散的400人，在桑植、鹤峰边界重整队伍，坚持游击斗争。
5月初，工农革命军已在红土坪集中了400多人，在贺龙带领下，活动于桑植、鹤峰边界开展游击战争。6月，国民党第四十三军龙毓仁旅西撤。贺龙指挥部队在小埠头伏击敌人后卫一个连，歼敌100多人，缴获枪100多支，以及一批银元、物资，再占洪家关。这时，失散部队又陆续返回，贺龙旧部文南甫率军加入，工农革命军迅速恢复到1500多人。
6月中旬，中共湘西特委代表陈协平来到桑植，带来了中共湖南省委关于湘西北特委与湘西特委合并的决定。按照省委指示撤消了湘西北特委，另在工农革命军中成立湘西前敌委员会，管辖工农革命军以及所在地区党的工作。贺龙任前委书记，贺锦斋、陈协平、张一鸣和李良耀为前委委员。不久，前委将部队改编为中国工农革命军第四军，贺龙任军长，恽代英任党代表，黄鳌为参谋长，陈协平为秘书长，全军共1500多人，下辖一个师及文南浦、王炳南、王湘泉等支队。
军队整训后，在贺龙带领下，积极发动群众，开展游击战争，为湘鄂边革命根据地的创建奠定了基础。
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